“Game Room” ในเท็กซัสกำลังถูกกวาดล้าง แต่สงครามที่แท้จริงคือการต่อสู้ระหว่างตลาดมืดกับ “กาสิโนถูกกฎหมาย”

(AsiaGameHub) –   เมื่อพูดถึง “เกมมิ่ง” ในรัฐเท็กซัส ภาพที่หลายคนนึกถึงอาจไม่ใช่เกมคอนโซลหรืออีสปอร์ต แต่เป็นห้องเกมที่เต็มไปด้วยเครื่องพนันและกลิ่นอายของธุรกิจใต้ดิน ดร. ณัฐวุฒิ สุวรรณโชติ นักวิเคราะห์นโยบายการพนันและเทคโนโลยีการเกมที่มีประสบการณ์กว่า 15 ปี มองการจู่โจมของกองอำนวยการตำรวจ Galveston County (GCSO) ในครั้งนี้ว่า เป็นเพียงอาการของความขัดแย้งเชิงโครงสร้างที่ใหญ่กว่า

“การปราบปราม ‘เกมรูม’ ไม่ใช่แค่การบังคับใช้กฎหมายธรรมดา” ดร. ณัฐวุฒิให้ความเห็น “มันคือการต่อสู้ระหว่างโมเดลธุรกิจเก่าที่อาศัยช่องว่างทางกฎหมาย กับกระแสการทำให้ถูกกฎหมายที่กำลังจะมา ฝ่ายแรกสร้างรายได้มหาศาลแต่เต็มไปด้วยอาชญากรรม ฝั่งหลังต้องการควบคุมตลาดและเก็บภาษีอย่างเป็นระบบ การจู่โจมครั้งนี้เหมือนการกวาดล้างก่อนที่ผู้เล่นรายใหญ่จะเข้ามาเซ็ตกระดานใหม่ ดูจากความร่วมมือกับสถาบันการเงิน 12 แห่งและคลังสินค้าใน Fort Bend County แล้ว มันชัดเจนว่านี่ไม่ใช่ร้านเล็กๆ อีกต่อไป แต่เป็นเครือข่ายที่มีระบบการเงินและโลจิสติกส์ระดับหนึ่งแล้ว”

ตำรวจ Galveston County ได้เข้าตรวจค้นและยึดทรัพย์ในสถานที่ 7 แห่งเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา โดยระบุว่าสถานที่เหล่านี้เป็น “เกมรูม” ที่ถูกกล่าวหาว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับกิจกรรมทางอาญา รายชื่อสถานที่ที่ถูกจู่โจมประกอบด้วย Gold Chest, Pig Pen, TJ’s, Rusty’s, Purple Building, Double Diamond และ 24/7 ซึ่งส่วนใหญ่ตั้งอยู่ในเมือง La Marque และ Alvin รัฐเท็กซัส

นอกจากนี้ กองกำลังบังคับใช้กฎหมายยังได้ดำเนินการกับสถาบันการเงิน 12 แห่งที่ถูกกล่าวหาว่ามีส่วนช่วยเหลือเครือข่ายอาชญากรรมดังกล่าว พร้อมทั้งยื่นคำร้องขอค้นเพิ่มเติมในอีกสองสถานที่ใน Fort Bend County ซึ่งรวมถึงที่พักอาศัยของผู้ที่เกี่ยวข้องกับการดำเนินงานเกมรูม Gold Chest และคลังสินค้าที่เชื่อว่าใช้สำหรับจัดเก็บและกระจายเครื่องพนันผิดกฎหมาย

ปฏิบัติการครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากที่ GCSO เคยดำเนินการจับกุมนายกเทศมนตรีเมือง Hitchcock ไปเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความพยายามอย่างต่อเนื่องในการจัดการกับปัญหานี้

อย่างไรก็ดี การกระทำของเจ้าหน้าที่กลับได้รับเสียงตอบรับที่แตกออกเป็นสองฝั่งในหมู่ชาวบ้าน บางส่วนสนับสนุน ในขณะที่อีกหลายคนในคอมเมนต์บนเฟซบุ๊กของ GCSO กลับมองว่านี่เป็นการกลั่นแกล้งธุรกิจขนาดเล็ก และมีเกมรูมอีกมากที่ยังคงเปิดดำเนินการอยู่โดยไร้การควบคุม

ทางด้าน Sheriff Jimmy Fullen ได้ออกมากล่าวย้ำถึงความเสี่ยงที่มากกว่าการพนัน โดยระบุว่า “มันไม่ใช่แค่ร้านเกมเล็กๆ อีกต่อไป มันนำพาองค์ประกอบทางอาญามาด้วย ทั้งการค้าประเวณี การค้ายาเสพติดผิดกฎหมาย… และเรายังพบอาวุธปืนในบางสถานที่เหล่านี้ด้วย” สำหรับการจู่โจมล่าสุด ยังไม่มีข้อมูลอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับของที่ยึดได้ หรือการจับกุมใดๆ โดย GCSO ระบุว่าจะแจ้งรายละเอียดเพิ่มเติมในภายหลัง ทั้งนี้ ในปีที่ผ่านมา มีการยึดเงินกว่า 10 ล้านดอลลาร์และเครื่องพนันผิดกฎหมายหลายร้อยเครื่องจากเกมรูมต่างๆ

เบื้องหลังการปราบปรามที่เข้มข้นขึ้น กลับมีแรงผลักดันทางเศรษฐกิจและการเมืองที่กำลังสั่นสะเทือนวงการในรัฐเท็กซัส Tilman Fertitta มหาเศรษฐีลูกครึ่ง Galveston กำลังเสนอเข้าซื้อกิจการ Caesars Entertainment มูลค่า 17.9 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งหากผ่านการรับรองจากหน่วยงานกำกับดูแล เช่น New Jersey Division of Gaming Enforcement และ FTC แล้ว คาดว่าจะเป็นแรงผลักดันสำคัญในการผลักดันให้กาสิโนถูกกฎหมายในรัฐ

ไม่ใช่แค่ Fertitta เท่านั้น ยักษ์ใหญ่อย่าง Las Vegas Sands ก็ทุ่มงบ lobbying อย่างหนักเพื่อโน้มน้าวนักการเมืองในเท็กซัส โดยอ้างว่า “ประชาชนในเท็กซัสต้องการสิ่งนี้” ความเห็นบนโซเชียลมีเดียก็สะท้อนแนวโน้มนี้ แม้จะมีเสียงคัดค้าน แต่เสียงที่มองว่าการพนันเป็นความบันเทิงที่ไร้พิษสงดูจะมีน้ำหนักกว่า

สถานการณ์ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ เราอาจกำลังเห็นการเปลี่ยนผ่านจากยุคแห่งการปราบปราม สู่ยุคแห่งการควบคุมและทำให้ถูกกฎหมาย การปิดเกมรูมใต้ดินอาจเป็นวิธีสร้างพื้นที่และความชอบธรรมให้กับผู้เล่นรายใหญ่ที่พร้อมจ่ายภาษีและสร้างงาน แรงเสียดทานระหว่างกลุ่มอนุรักษ์นิยมกับกลุ่มผลประโยชน์จากอุตสาหกรรมบันเทิงจะเข้มข้นขึ้น โดยเฉพาะเมื่อมีเงินลงทุนมหาศาลจากนอกรัฐเข้ามาเกี่ยวข้อง

คำถามสำคัญคือ รัฐบาลเท็กซัสจะออกแบบกรอบกฎหมายที่ควบคุมได้จริง และป้องกันไม่ให้ปัญหาอาชญากรรมและสังคมที่เคยพบในเกมรูมใต้ดิน ย้ายไปเกิดขึ้นในกาสิโนที่สว่างไสวหรือไม่? การจู่โจมของ GCSO ในวันนี้ อาจเป็นเพียงฉากเปิดของบทใหม่ในเกมการเมืองและเศรษฐกิจของเท็กซัส ที่เดิมพันด้วยเงินจำนวนมหาศาลและอนาคตของอุตสาหกรรมบันเทิงรูปแบบหนึ่ง