ยินดีต้อนรับกลับมา นาโอมิ โอซากะ!

(SeaPRwire) –   เมื่อสองสามปีที่แล้ว แชมป์แกรนด์สแลมสี่สมัย ซึ่งคว้าแชมป์ US Open ครั้งล่าสุดในปี 2020 ได้เดินทางมายัง Arthur Ashe Stadium ในฐานะผู้ชม เพียงสองเดือนหลังจากให้กำเนิดลูกคนแรก ลูกสาวชื่อ Shai โอซากะอยู่ในนครนิวยอร์กกับแชมป์โอลิมปิก เพื่อเข้าร่วมการเสวนา ร่วมกับอดีตศัลยแพทย์ใหญ่ของสหรัฐฯ Vivek Murthy ในหัวข้อสุขภาพจิตในวงการกีฬา เย็นวันรุ่งขึ้น เธอนั่งชมนักกีฬาชาวอเมริกัน เอาชนะ Karolína Muchová ในรอบรองชนะเลิศ ระหว่างที่ Gauff กำลังทำผลงานเพื่อคว้าแชมป์ US Open ปี 2023

ในขณะที่เฝ้าดู Gauff ในตอนนั้น โอซากะในวัย 27 ปี เริ่มมีข้อสงสัยว่าเธอจะสามารถกลับมาเล่นในระดับสูงเช่นนั้นได้อีกหรือไม่ แต่เธอก็ยังคงจินตนาการถึงการกลับมายัง Arthur Ashe Stadium ในช่วงปลายของการแข่งขัน US Open เพื่อชิงแชมป์รายการใหญ่ “บางทีฉันอาจจะบ้าหรืออะไรทำนองนั้น” โอซากะกล่าวหลังจากเอาชนะ Gauff ซึ่งเป็นผู้เล่นอันดับสามของโลกและแชมป์ French Open คนปัจจุบัน ด้วยสกอร์ 6-3, 6-2 ในการแข่งขันรอบที่สี่เมื่อวันจันทร์ ซึ่งใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง “แต่ฉันรู้สึกเสมอว่าคุณต้องจินตนาการมันก่อน แล้วคุณก็ต้องเชื่อมั่นในมัน เพื่อที่มันจะกลายเป็นจริง”

“คุณกำลังพูดกับเด็กที่เคยจินตนาการถึงการเล่นกับ Serena ด้วยเช่นกัน” โอซากะกล่าวต่อ โดยอ้างอิงถึงรอบชิงชนะเลิศ US Open ที่น่าจดจำของเธอ “ดังนั้นฉันรู้สึกว่าความฝันและความเชื่อมั่นมีพลังอย่างมาก”

เธอต้องการทั้งหมดนั้น นับตั้งแต่คว้าแชมป์ Australian Open ปี 2021 โอซากะมีปัญหาในการกลับสู่จุดสูงสุด หลังจากต้องเผชิญกับความท้าทายด้านสุขภาพจิตและปัญหาอื่น ๆ ที่เปิดเผยต่อสาธารณะ เธอกล่าวว่าเธอมีภาวะซึมเศร้าหลังคลอด “แย่มาก” หลังคลอด Shai และนับตั้งแต่กลับมาเล่นเทนนิสอาชีพในปี 2024 เธอเข้าถึงรอบที่สามของการแข่งขันรายการใหญ่ได้เพียงสองครั้งก่อนการแข่งขัน US Open ปีนี้: อันที่จริง โอซากะตกรอบแรกในการแข่งขัน Australian และ US Opens เมื่อปีที่แล้ว และ French Open ปีนี้ ในการแถลงข่าวหลังความพ่ายแพ้ในปารีส เธออ้างถึงโค้ชในตอนนั้น Patrick Mouratoglou ผู้เคยทำงานกับ Serena Williams “เขาเปลี่ยนจากทำงานกับผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล มาเป็นแบบว่า ‘นี่มันอะไรกันเนี่ย?’” โอซากะกล่าว เธอเดินร้องไห้ออกไป

อย่างไรก็ตาม ผลงานของโอซากะในการแข่งขัน US Open ปีนี้ ควรช่วยขจัดความไม่แน่นอนใด ๆ ทั้งที่เกิดจากตัวเธอเองหรือจากผู้อื่น เกี่ยวกับโอกาสของเธอที่จะคว้าชัยชนะอีกครั้ง ชัยชนะที่เด็ดขาดเหนือ Gauff ซึ่งเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งนักกีฬาหญิงที่ได้รับค่าตัวสูงที่สุดในโลกต่อจากโอซากะ ทำให้โอซากะเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศในวันอังคารนี้ โดยจะพบกับ Karolina Muchovia มือวางอันดับ 11 จากสาธารณรัฐเช็ก

โอซากะเคยเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศของการแข่งขันรายการใหญ่มาแล้วสี่ครั้ง และทั้งสี่ครั้งนั้น เธอคว้าแชมป์ได้ทั้งหมด

มรดกของโอซากะในวงการกรีฑานั้นมั่นคง: การคว้าแชมป์อีกครั้ง หลังจากเป็นแม่และใช้เวลาสองสามปีในการกลับมาเข้าที่เข้าทาง จะเป็นเพียงการเติมเต็มให้กับตำนานของเธอ ทั้งในและนอกสนาม เพื่อประท้วงการยิง Jacob Blake โดยตำรวจในปี 2020 ที่รัฐวิสคอนซิน โอซากะ — ซึ่งเป็นคนผิวสีและญี่ปุ่น และเติบโตในสหรัฐฯ แต่แข่งขันภายใต้ธงชาติญี่ปุ่น — ได้ประกาศว่าจะไม่ลงเล่นในการแข่งขันนัดถัดไป: การแข่งขันทั้งหมดหยุดชะงักในไม่ช้า ก่อนที่โอซากะและคนอื่น ๆ จะกลับมาแข่งขัน

ในช่วงที่เธอคว้าแชมป์ US Open ในปีนั้น เธอสวมหน้ากากที่มีชื่อของเหยื่อผิวสีจากการถูกกล่าวหาว่าใช้ความรุนแรงโดยตำรวจหรือการเหยียดเชื้อชาติอย่างน่าจดจำ ปีต่อมา เธอถอนตัวจากการแข่งขัน French Open เพื่อดูแลสุขภาพจิต ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่ เปิดเผยปัญหาด้านสุขภาพจิตในวงการกีฬา “ไม่เป็นไรที่จะไม่โอเค” โอซากะ กล่าวหลัง French Open ปี 2021 ในขณะเดียวกัน นักวิจารณ์ก็ตำหนิจุดยืนของเธอและการตัดสินใจในภายหลังของนักยิมนาสติกชาวสหรัฐฯ ที่ถอนตัวจากการแข่งขันรอบรวมประเภทบุคคลในโอลิมปิกที่โตเกียวในปีนั้น ซึ่งโอซากะเป็นผู้จุดคบเพลิง เพื่อสุขภาพจิตของเธอ

โอซากะยังคงเป็นจุดสนใจในบางแวดวง: ในระหว่างการแข่งขัน Canadian Open รอบชิงชนะเลิศปีนี้ เธอไม่ได้แสดงความยินดีกับ Victoria Mboko ในสนามหลังการแข่งขัน ซึ่ง Mboko เป็นผู้ชนะ นักวิจารณ์กล่าวหาว่าโอซากะลืมทำไปโดยไม่ตั้งใจ

การแข่งขัน Canadian Open ที่มอนทรีออลในเดือนกรกฎาคมและสิงหาคมนั้น ดูเหมือนจะเป็นจุดเปลี่ยนของฤดูกาลของโอซากะ เธอชี้ให้เห็นถึงการแข่งขันรอบที่สองกับ Liudmila Samsonova ซึ่งเธอสามารถเซฟแมตช์พอยต์ได้สองครั้งว่าเป็นช่วงเวลาสำคัญ “ฉันหงุดหงิดมานานมาก เพราะฉันรู้สึกว่าฉันเล่นได้ดี แต่มีบางอย่างที่ฉันไม่รู้ว่าฉันขาดหายไปหรือเป็นเรื่องของสภาพจิตใจ” โอซากะกล่าว “จากนั้นฉันก็เล่นกับ Samsonova และฉันก็ไม่ยอมแพ้จนกว่าจะถึงแต้มสุดท้าย แน่นอนว่าฉันจบลงด้วยการชนะการแข่งขันนั้น ฉันคิดว่าตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ฉันก็แค่พยายามเป็นนักสู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ฉันจะเป็นได้”

แม้ว่าโอซากะจะทำผลงานได้อย่างแข็งแกร่งในการดวลกับ Gauff ที่หลายคนตั้งตารอคอย แต่นักกีฬาชาวอเมริกันก็มีส่วนทำให้ตัวเองแพ้ในการแข่งขัน โดยมีข้อผิดพลาดที่ไม่ได้ถูกบังคับถึง 33 ครั้ง เทียบกับ 12 ครั้งของโอซากะ ก่อน US Open Gauff ได้ตัดสินใจที่น่าประหลาดใจในการเปลี่ยนโค้ช โดยนำผู้เชี่ยวชาญด้านชีวกลศาสตร์ Gavin MacMillan เข้ามาเพื่อปรับปรุงการเสิร์ฟที่มีปัญหาของ Gauff และแม้ว่า Gauff จะเสิร์ฟได้ดี — เธอทำดับเบิลฟอลต์เพียงห้าครั้ง (เทียบกับศูนย์ครั้งของโอซากะ), ทำเอซได้เท่ากับโอซากะ (คนละ 3 ครั้ง) และยังตีลูกเสิร์ฟแรกเข้ามากกว่าโอซากะ (66% เทียบกับ 42%) ในขณะที่ความเร็วลูกเสิร์ฟแรกก็ใกล้เคียงกัน (104.1 ไมล์ต่อชั่วโมง เทียบกับ 104.8 ไมล์ต่อชั่วโมงของโอซากะ) — ส่วนต่าง ๆ ในเกมของเธอที่เธอมีความมั่นใจมากที่สุด ทั้งการตีพื้นฐานและการรับลูกเสิร์ฟ กลับสะดุด

“ฉันตื่นขึ้นมาวันนี้โดยคิดว่า ‘โอ้ วันนี้จะต้องเป็นวันที่ดีสำหรับฉันที่ฉันจะเล่นได้ดี’ แล้วออกไปในสนามฉันก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น” Gauff กล่าวหลังการแข่งขัน “ฉันรู้สึกสับสนมากในสนาม เพราะมันเหมือนกับว่าฉันเสิร์ฟได้ดี แต่รับลูกเสิร์ฟได้ไม่ดี ทุกคนคงเห็นด้วยว่าในสองปีที่ผ่านมานั้นมันเป็นความคิดที่แปลกประหลาด”

การร่วมงานของ Gauff กับ MacMillan อยู่ในขั้นเริ่มต้น และด้วยการเสิร์ฟของเธอที่เริ่มแสดงสัญญาณของการปรับปรุง และอายุของเธอ — 21 ปี — ที่บ่งบอกถึงศักยภาพของปีทองที่รออยู่ข้างหน้า เธอสัญญาว่าจะไม่เสียใจนานนักหลังแพ้โอซากะ “ฉันจะไม่ยอมให้เรื่องนี้มาบดขยี้ฉัน” Gauff กล่าว

เมื่อพูดถึงความยืดหยุ่น โอซากะสามารถแสดงให้ Gauff เห็นหนทางได้แล้ว โอซากะไม่ได้ปล่อยให้ความผิดหวังและผู้ที่วิพากษ์วิจารณ์ในช่วงเกือบห้าปีที่ผ่านมามาขัดขวางเธอ เธอมีความสุขอย่างชัดเจนในนิวยอร์ก เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา เธอได้เปิดเผยของเล่นชิ้นล่าสุดของเธอ ซึ่งเป็นตุ๊กตาผ้ากำมะหยี่ระยิบระยับจาก The Little Darlings ของ Pop Mart ที่เธอตั้งชื่อว่า Althea Glitterson (ตุ๊กตา Labubus ประดับเพชรพลอยตัวอื่น ๆ ที่มากับเธอที่ US Open ได้แก่ Billie Jean Bling และ )

เมื่อ Gauff ตกรอบการแข่งขันไปแล้ว โอซากะก็มั่นใจว่าจะเป็นขวัญใจของผู้ชมในประเภทหญิงต่อไป เรื่องราวการกลับมาของเธอน่าประทับใจเกินกว่าจะปฏิเสธได้

“นี่คือสนามโปรดของฉันในโลก” เธอบอกแฟน ๆ ที่ Ashe Stadium หลังการแข่งขัน “และมันมีความหมายกับฉันมากที่ได้กลับมาที่นี่อีกครั้ง”