อเมริกาตกหลุมรักฟุตบอลได้อย่างไร

(SeaPRwire) –   ย้อนกลับไปในทศวรรษ 1980s ช่วงที่ผมย้ายมาสหรัฐอเมริกาใหม่ๆ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรพรรครีพับลิกัน Jack Kemp ซึ่งในขณะนั้นเป็นหนึ่งในดาวเด่นที่สุดของกลุ่มอนุรักษ์นิยม และเคยเป็นควอเตอร์แบ็กของทีม Buffalo Bills ก่อนจะเข้าสู่การเมือง กล่าวว่าฟุตบอลสไตล์อเมริกาเป็นสัญลักษณ์ของประชาธิปไตยและทุนนิยม ไม่เหมือนกับฟุตบอลต่างชาติที่น่าสงสัยนั้น ซึ่งเป็นแผนการสังคมนิยมยุโรปเพื่อบ่อนทำลายวิถีของเรา เช่นเดียวกับสังคมนิยมและระบบเมตริก คนอย่าง Kemp พยายามที่จะรักษาอเมริกาไว้

และชาวอเมริกันก็ทำหน้าที่ต่อต้านได้อย่างยอดเยี่ยม การย้ายมาสหรัฐอเมริกาในฐานะวัยรุ่นในยุคนั้นเปรียบเสมือนการย้ายมาอยู่เบื้องหลังม่านเหล็กแห่งกีฬา ผมพบว่าตัวเองถูกตัดขาดจากวัฒนธรรมกีฬาระดับโลก ซึ่งเป็นกีฬาหลักของโลก ในประเทศที่ยืนกรานที่จะเล่นเกมของตัวเองเพื่อเสริมสร้างความเป็นเลิศ และจากนั้นก็ประกาศให้ผู้ชนะในลีกภายในประเทศเป็น “แชมป์โลก” จนถึงทุกวันนี้ เราเป็นประเทศเดียวที่ดาวเด่นที่สุดในกีฬาอาชีพที่ได้รับความนิยมสูงสุดของเราไม่เคยได้เป็นตัวแทนประเทศของตนในการแข่งขันระดับนานาชาติ ไม่มีฟุตบอลให้ดูทาง American TV ความพยายามที่จะก่อตั้งลีกภายในประเทศที่คึกคักประสบความล้มเหลว และผมไม่มีเพื่อนร่วมโรงเรียนที่จะคุยเรื่อง Bayern Munich และ Barcelona ด้วย แย่กว่านั้นคือ เมื่อเรามีเวลาว่าง พวกเขาจะหยิบลูกอเมริกันฟุตบอลออกมาเล่นแทนที่จะเป็นลูกฟุตบอล

เวลาเปลี่ยนไปมากแค่ไหน กีฬาฟุตบอลสำหรับเยาวชนกลายเป็นส่วนสำคัญของเยาวชนอเมริกัน เรามี สนามฟุตบอลแห่งใหม่ และ สนามฝึกซ้อม ในสหรัฐอเมริกา ผมสามารถดูเกือบทุกรายการลีกอื่นๆ ในโลกได้อย่างง่ายดาย (ลีกอังกฤษทาง NBC, ลีกอิตาลีทาง Paramount, ลีกสเปนและเยอรมันทาง ESPN, ลีกเม็กซิกันทาง TUDN และอื่นๆ) และผู้ชมทาง American TV จำนวนมากดู การแข่งขัน FIFA World Cup ชายปี 2022 ที่กาตาร์ มากกว่า การแข่งขัน Super Bowl หรือ การแข่งขัน World Series ในปีเดียวกัน แม้จะไม่มีชาวอเมริกันเกี่ยวข้องกับการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศนั้น ที่เป็นการพบกันระหว่าง อาร์เจนตินาของ Leo Messi กับ ฝรั่งเศสของ Kylian Mbappé และผลประโยชน์เดียวกันหลายอย่างที่ควบคุมแฟรนไชส์กีฬาของสหรัฐฯ ตอนนี้กำลัง ซื้อสโมสรฟุตบอลระหว่างประเทศ ฤดูกาลนี้เป็นครั้งแรกที่ มากกว่าครึ่งหนึ่ง ของสโมสรใน English Premier League เป็นเจ้าของโดยชาวสหรัฐฯ

แต่บางทีภาพประกอบที่ทรงพลังที่สุดของการที่อเมริกากำลังหลงรักฟุตบอลคือ การยอมรับของประธานาธิบดี Donald Trump ใน การแข่งขัน World Cup ชายปี 2026 ซึ่งสหรัฐฯ จะเป็นเจ้าภาพร่วมกับเม็กซิโกและแคนาดาในฤดูร้อนหน้า ในขณะที่ผู้นำทางการเมืองอเมริกันฝ่ายขวาเคยดูหมิ่น FIFA และเกมที่องค์กรสัญชาติสวิสแห่งนี้ดูแล คุณคงคิดว่า Trump ได้มอบกุญแจทำเนียบขาวให้กับ Gianni Infantino ประธานคนปัจจุบันแล้ว เพราะเขา ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นอย่างสม่ำเสมอ Infantino ยัง ได้ร่วมเดินทางกับ Trump ในการเดินทางไปยังตะวันออกกลาง และ เป็นแขกของ Trump ที่ทำเนียบขาว ในระหว่างการแข่งขัน Club World Cup ครั้งแรกของ Infantino เมื่อฤดูร้อนที่แล้ว

ในวันศุกร์นี้ Trump จะเป็นประธานใน พิธีจับสลาก อย่างเป็นทางการ ที่จะกำหนดว่าประเทศใดจะเล่นในกลุ่มใดในฤดูร้อนหน้า เดิมทีคาดว่าจะมีการจับสลากที่ Las Vegas (เช่นเดียวกับการแข่งขัน World Cup ปี 1994 ที่ FIFA จัดขึ้นในสหรัฐฯ ในความพยายามก่อนหน้านี้เพื่อผลักดันกีฬานี้ที่นี่) แต่ ได้ถูกย้าย ไปยัง Kennedy Center ใน Washington ราวกับจะตอกย้ำว่านี่เป็นเรื่องของรัฐแล้ว หนึ่งในเรื่องราวที่น่าสนใจที่จะเกิดขึ้นในวันศุกร์คือ ทีมชายของสหรัฐฯ จะต้องเผชิญหน้ากับ นอร์เวย์ หรือ อียิปต์ ในเกมเปิดสนามหรือไม่ และ Trump จะ ได้รับถ้วยรางวัล FIFA World Cup จริงๆ หรือไม่ ซึ่ง Infantino ได้จัดเตรียมขึ้นมาสำหรับโอกาสนี้

ผมจำได้ว่าได้ไปดูการแข่งขัน World Cup ปี 1994 บางนัด แต่คงไม่สามารถซื้อตั๋วสำหรับการแข่งขันในฤดูร้อนหน้าได้ (ความก้าวหน้า!) การแข่งขันในปี 1994 เป็นตัวเร่งสำคัญสำหรับกีฬาฟุตบอลในอเมริกา ซึ่งช่วยให้เกิด Major League Soccer ขึ้นมาหลังจากนั้น แต่บรรยากาศในตอนนั้นเป็นเหมือนกิจการที่ถูกบังคับจากภายนอก เป็นแผนการระหว่างชาวต่างชาติพลัดถิ่นที่ฝังตัวอยู่ในประเทศนี้กับผู้สนับสนุนองค์กรขนาดใหญ่ เพื่อดูว่าพวกเขาจะสามารถผลักดันเกมที่พวกเขาทั้งสองลงทุนให้เข้าสู่กระแสหลักได้หรือไม่

อันที่จริงแล้ว มีผู้มีส่วนสำคัญสามกลุ่มที่ควรได้รับการยกย่องในการส่งเสริมกีฬาในอเมริกา: วงการฟุตบอลหญิง, การเกิดขึ้นของวิดีโอเกม FIFA และความจำเป็นระดับโลกของบริษัทข้ามชาติของสหรัฐฯ ที่ต้องสร้างแบรนด์ผ่านกีฬาเดียวที่มีการเข้าถึงทั่วโลกอย่างแท้จริง

เรื่องราวที่ว่าเด็กผู้หญิงและผู้หญิง เริ่มเล่นฟุตบอลในทศวรรษที่ 1970 และเปลี่ยนสหรัฐฯ ให้กลายเป็นมหาอำนาจของวงการฟุตบอลหญิงทั่วโลกนั้นเป็นที่รู้จักกันดี สิ่งที่ได้รับการชื่นชมน้อยกว่าคือขอบเขตที่ปรากฏการณ์ทางวัฒนธรรมในทศวรรษ 1990 ซึ่งเป็น USWNT และ การเป็นดาราของ Mia Hamm ได้ทำให้กีฬาฟุตบอลกลายเป็นของอเมริกาโดยธรรมชาติ เราเปลี่ยนจากการดูถูกของ Kemp ในทศวรรษ 1980 ไปสู่การที่นักประชากรศาสตร์ได้บัญญัติคำว่า “แม่ฟุตบอล” เพื่ออธิบายผู้มีสิทธิเลือกตั้งผิวขาวกระแสหลัก, ชานเมือง, และชนชั้นกลางที่สุด ในขณะเดียวกัน ทั่วเมืองต่างๆ ของอเมริกา ผู้อพยพและการเปลี่ยนแปลงทางประชากรศาสตร์ก็มีบทบาทที่ชัดเจนในการเผยแพร่เกมนี้

และในยุคโลกาภิวัตน์ที่เร่งตัวขึ้น บริษัทข้ามชาติของอเมริกาจะต้องปรับตัวให้เข้ากับกีฬาระดับโลกเสมอ Coca-Cola เป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนองค์กรรายแรกของ FIFA ในทศวรรษ 1970 และไม่ใช่เพราะผู้คนในตลาดบ้านเกิดของตนสนใจเกมนี้มากนัก Electronic Arts ประสบความสำเร็จอย่างมากเมื่อสร้าง Madden NFL ซึ่งเป็นวิดีโอเกม NFL ของพวกเขา แต่นั่นจะประสบความสำเร็จอย่างมากในสหรัฐอเมริกาเท่านั้น สำหรับความสำเร็จระดับโลกอย่างแท้จริง พวกเขาจะต้องสร้างเกม FIFA ของตน (ซึ่งเปลี่ยนชื่อเป็น EA Sports FC ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา) ยักษ์ใหญ่ด้านสื่อที่มีความทะเยอทะยานระดับโลกก็เข้าใจว่าพวกเขาจำเป็นต้องผูกพันกับเกมระดับโลก กรณีศึกษาต่างๆ มีอยู่มากมาย

การรวมตัวกันของพลังอำนาจละมุนของอเมริกาและฟุตบอลนานาชาติจะปรับเปลี่ยนวัฒนธรรมการกีฬาทั่วโลกไปอีกหลายทศวรรษ ดังนั้น จงจับตาดู การจับสลากที่ Kennedy Center ในวันศุกร์นี้ และ World Cup ในฤดูร้อนหน้า ลองนึกดูว่าความสัมพันธ์นี้มาไกลแค่ไหนแล้ว และจินตนาการถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป หากทีมชายของสหรัฐฯ ทำผลงานได้ดีในการแข่งขัน