พลังงานถ่านหินในสหรัฐฯ กำลังฟื้นตัว นี่คือสาเหตุที่เกิดขึ้น

(SeaPRwire) –   ในเดือนกุมภาพันธ์ ประธานาธิบดีทรัมป์ได้รับมอบถ้วยรางวัลที่ประกาศให้เขาเป็น “แชมป์ผู้ไม่อาจโต้แย้งแห่งถ่านหินสะอาดที่สวยงาม” เขาได้รับรางวัลในขณะที่ถูกห้อมล้อมด้วยผู้บริหารและคนงานเหมืองถ่านหินมากกว่าหนึ่งโหลระหว่างพิธี ณ ทำเนียบขาว ทันทีหลังจากที่ออกคำสั่งให้กระทรวงกลาโหมซื้อพลังงานมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์จากโรงไฟฟ้า และประกาศว่า กระทรวงพลังงานจะจัดสรรเงินทุน 175 ล้านดอลลาร์สำหรับโครงการหกโครงการเพื่อปรับปรุงโรงไฟฟ้าถ่านหินในสี่รัฐ

นี่เป็นเรื่องที่แตกต่างโดยสิ้นเชิงจากเมื่อไม่กี่ปีก่อน เมื่อมีการจัดสรรเครดิตมูลค่า 4 พันล้านดอลลาร์ผ่านกฎหมายลดอัตราเงินเฟ้อ (Inflation Reduction Act) เพื่อการลงทุนด้านพลังงานสะอาดในพื้นที่ที่เคยมีโรงงานที่ก่อมลพิษปิดตัวลง เพื่อช่วยให้พวกเขาหันเหออกจากเศรษฐกิจที่พึ่งพาถ่านหิน — และดูเหมือนว่าถ่านหินกำลังจะหมดความสำคัญไปแล้ว ตลอดเกือบสองทศวรรษที่ผ่านมา การใช้ถ่านหินทั่วประเทศลดลงอย่างรวดเร็ว ก่อนปี 2007 ถ่านหินผลิตไฟฟ้าให้สหรัฐฯ มากกว่า 50% แต่ในปี 2024 มันผลิตได้เพียง 15% — ซึ่งเป็น [ตัวเลขที่แสดงถึงการลดลงอย่างมาก] ภายในปี 2022 การปล่อยมลพิษจากถ่านหินได้ลดลง 57% จากจุดสูงสุดในปี 2005

“แนวโน้มที่เราเห็นก่อนที่ประธานาธิบดีจะเข้ารับตำแหน่งสำหรับถ่านหินนั้น มีกฎระเบียบด้านสภาพอากาศ มีกฎระเบียบมลพิษในท้องถิ่นอื่นๆ และมีแรงกดดันทางตลาด เช่น ต้นทุนที่ลดลงของพลังงานแสงอาทิตย์และลม ก๊าซธรรมชาติ อย่างน้อยในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา ส่วนใหญ่แล้วมีราคาค่อนข้างถูก ดังนั้นสิ่งเหล่านั้นคืออุปสรรคต่อถ่านหิน” โนอาห์ คอฟแมน นักวิจัยอาวุโสจากศูนย์นโยบายพลังงานโลกแห่งมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย กล่าว “ทุกสิ่งเหล่านั้นได้เปลี่ยนไปในปีที่ผ่านมา”

ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าประธานาธิบดีคนปัจจุบันเป็นผู้สนับสนุนถ่านหินที่กระตือรือร้นกว่าผู้ดำรงตำแหน่งก่อนหน้าของเขาในยุคหลังมาก เพียงในเดือนกุมภาพันธ์เดียว สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม (EPA) ยังประกาศว่าจะ [ยกเลิกข้อกำหนดบางประการ] ซึ่งมีกำหนดจะบังคับใช้ภายในปี 2027 ดังนั้นจึงอนุญาตให้โรงไฟฟ้าถ่านหินปล่อยโลหะหนัก เช่น ปรอทและตะกั่ว สู่บรรยากาศมากขึ้น พร้อมกับการยกเลิก [กรอบกฎหมายสำหรับข้อกำหนดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก]

แต่ไม่ว่าถ้วยรางวัลของทรัมป์จะกล่าวว่าอย่างไร ประธานาธิบดีก็ไม่สามารถรับเครดิตทั้งหมดได้ ปัจจัยอื่นๆ ตั้งแต่ราคาก๊าซธรรมชาติที่สูงขึ้นไปจนถึงการขยายตัวอย่างรวดเร็วของศูนย์ข้อมูลทั่วประเทศ ก็มีส่วนรับผิดชอบในการฟื้นชีวิตให้กับอุตสาหกรรมถ่านหินที่กำลังซบเซาเช่นกัน

เทนเนสซี วัลเลย์ ออเทอริตี้ (The Tennessee Valley Authority) บริษัทสาธารณูปโภคสาธารณะที่ใหญ่ที่สุดของประเทศ ประกาศเมื่อวันที่ 11 ก.พ. ว่าจะไม่ให้ความสำคัญกับพลังงานหมุนเวียนอีกต่อไป และจะดำเนินการต่อไปเพื่อให้โรงไฟฟ้าถ่านหินที่วางแผนจะปลดระวางในปี 2027 ยังคงทำงานอยู่

อแมนดา เลวิน ผู้อำนวยการฝ่ายวิเคราะห์นโยบายที่สภาวิธีการทรัพยากรธรรมชาติ (Natural Resources Defense Council) กล่าวว่านี่เป็นกลยุทธ์ที่บริษัทสาธารณูปโภคทั่วประเทศกำลังใช้เพื่อตอบสนองความต้องการศูนย์ข้อมูลที่เพิ่มขึ้น “พวกเขาพยายามจะให้โรงงานเก่าและสกปรกของพวกเขาทำงานต่อไปอีกนิดหน่อย และฉันคิดว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะความเร็วที่คาดว่าการเติบโตของโหลดบางส่วนนี้จะเป็น”

ราคาก๊าซธรรมชาติที่สูงขึ้นยังมีส่วนทำให้การใช้ถ่านหินเพิ่มขึ้น การผลิตไฟฟ้าจากถ่านหิน [เพิ่มขึ้น] 13% ในปี 2025 เมื่อเทียบกับการลดลง 3% ในการผลิตไฟฟ้าจากก๊าซธรรมชาติ

“แม้ว่าคุณจะมีปัจจัยอื่นๆ เหล่านี้ทั้งหมดที่อาจมีบทบาทบางส่วนเช่นกัน เช่น การเติบโตของความต้องการไฟฟ้าและการถอยหลังของกฎระเบียบ และตอนนี้คุณแม้แต่มีคำสั่งที่ชัดเจนจากรัฐบาลทรัมป์ให้เปิดโรงไฟฟ้าถ่านหิน ซึ่งทั้งหมดนั้นอาจมีส่วนร่วม แต่ฉันยังคงคิดว่าราคาก๊าซธรรมชาติอาจเป็นปัจจัยขับเคลื่อนที่ใหญ่ที่สุดเพียงอย่างเดียว” เลวิน กล่าว

นั่นไม่ได้หมายความว่าเรากำลังกลับไปสู่สภาพเดิม “ถ่านหินเป็นผู้เล่นที่เล็กกว่ามากในวันนี้ แม้จะมีการฟื้นตัวนี้ก็ตาม เมื่อเทียบกับในอดีตสำหรับสหรัฐอเมริกา” เลวิน กล่าว ซึ่งชี้ให้เห็นว่า แม้ความต้องการพลังงานจะเติบโตขึ้น 3% ในปี 2025 แต่ 77% ของความต้องการนั้นได้รับการตอบสนองด้วยพลังงานหมุนเวียน

อย่างไรก็ตาม การเพิ่มขึ้นของพลังงานหมุนเวียนอาจไม่สามารถชดเชยผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมซึ่งเป็นผลพลอยได้จากการผลิตไฟฟ้าจากถ่านหินได้ ปีที่แล้ว โรงไฟฟ้าถ่านหิน 71 แห่งขอการยกเว้นจากการแก้ไขเพิ่มเติมในยุคของไบเดนต่อกฎข้อบังคับที่รู้จักกันในชื่อ มาตรฐานปรอทและสารพิษทางอากาศสำหรับโรงไฟฟ้าปี 2024 (2024 Mercury and Air Toxics Standards for power plants – MATS) ซึ่งให้เวลากับโรงไฟฟ้าจนถึงปี 2027 ในการเสริมขีดจำกัดการปล่อยสารปรอทและสารมลพิษทางอากาศที่เป็นอันตรายอื่นๆ จากโรงไฟฟ้าถ่านหิน และกำหนดให้พวกเขาติดตามการปล่อยมลพิษอย่างต่อเนื่อง (นี่คือการแก้ไขเพิ่มเติมที่ทรัมป์ระงับเมื่อเดือนที่แล้ว)

ข้อมูลของ EPA ที่เลวินวิเคราะห์แสดงให้เห็นว่า โรงไฟฟ้าที่ขอการยกเว้นนั้นถูกพบว่าก่อมลพิษมากกว่า “สิ่งที่เรารู้คือ ไม่เพียงแต่การผลิตไฟฟ้าจากถ่านหินจะเพิ่มขึ้นเท่านั้น แต่การปล่อยมลพิษบางส่วนที่ทำลายสุขภาพของประชาชนอย่างรุนแรงจากการเผาถ่านหินก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน และมักจะอยู่ในระดับที่สูงกว่าปริมาณการผลิตไฟฟ้าของพวกเขา” เลวิน กล่าว การสัมผัสกับมลพิษจากโรงไฟฟ้าถ่านหินมีความเชื่อมโยงกับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของผลกระทบด้านสุขภาพที่ไม่พึงประสงค์หลายประการ — รวมถึงโรคหอบหืด มะเร็งปอด และการติดเชื้อทางเดินหายใจ “ผู้ที่รับข้อเสนอของ EPA นั้น ผู้ที่แสวงหาการยกเว้นอย่างจริงจัง กำลังเปลี่ยนแปลงวิธีการดำเนินการโรงงานของพวกเขาให้สกปรกขึ้นจริงๆ”

ในขณะที่รัฐบาลทรัมป์ยกย่องถ่านหินว่าเป็นทางออกที่มีต้นทุนต่ำต่อวิกฤตค่าครองชีพของประเทศ ที่จริงแล้วถ่านหินไม่คาดว่าจะช่วยลดค่าไฟฟ้าเลย ในความเป็นจริง มันเป็นแหล่งพลังงานที่แพงที่สุด การวิจัยจากกลุ่มที่ปรึกษาด้านพลังงาน [ชื่อกลุ่ม] พบว่าการผลักดันของรัฐบาลทรัมป์ที่จะให้โรงไฟฟ้าถ่านหินเปิดอยู่ อาจมีต้นทุนต่อลูกค้าบริการสาธารณูปโภคของสหรัฐฯ ระหว่าง 3-6 พันล้านดอลลาร์ ภายในสิ้นปี 2028

ผู้เชี่ยวชาญกังวลว่าการเปลี่ยนแปลงแบบทีละน้อยจะก่อให้เกิดอันตรายเพิ่มเติมต่อชุมชนที่มีเศรษฐกิจพึ่งพาถ่านหิน เนื่องจากมันป้องกันไม่ให้พวกเขาให้ความสำคัญและวางแผนสำหรับการเปลี่ยนผ่านออกจากเชื้อเพลิงฟอสซิล รัฐบาลได้ใช้พระราชบัญญัติพลังงานแห่งสหพันธรัฐ (Federal Power Act) เพื่อให้โรงไฟฟ้าที่กำหนดไว้สำหรับการปลดระวางยังคงทำงานอยู่ ซึ่งเป็นกลวิธีที่มักใช้เพื่อให้โรงไฟฟ้าทำงานในช่วงภาวะฉุกเฉินชั่วคราว เช่น พายุเฮอริเคนหรือคลื่นความร้อน แต่เจ้าหน้าที่อ้างว่า ครั้งนี้ ภาวะฉุกเฉินคือการขาดแคลนพลังงาน พวกเขาสามารถขยายคำสั่งให้เปิดโรงไฟฟ้าได้เพียงครั้งละ 90 วัน

เบน อินสคีป ผู้อำนวยการโครงการที่ Citizens Action Coalition หนึ่งในกลุ่มที่ท้าทายการขยายเวลาดังกล่าว กล่าวว่า นี่เป็น “วิธีการวางแผนพลังงานที่สร้างความเสียหาย” “สิ่งเหล่านี้เป็นเส้นชัยระยะสั้นมาก คำสั่งเหล่านี้คือ 90 วัน และมันไม่ได้ทำอะไรเพื่อเปลี่ยนภาพรวมอนาคตของอุตสาหกรรมถ่านหินเลย” เขาเสริม “อย่างดีที่สุดนี่เป็นเพียงการปิดแผลชั่วคราวระยะสั้นมาก และอย่างแย่ที่สุด สิ่งที่คุณกำลังทำจริงๆ คือการทำให้ชุมชนท้องถิ่นเหล่านี้ล่าช้าในการลงทุนในการผลิตพลังงานทดแทน หรือการหาอุตสาหกรรมทางเลือกเพื่อดึงดูดมาสู่ชุมชนของพวกเขา”