การสูงวัยคือจุดบอดที่ใหญ่ที่สุดของวงการแพทย์

(SeaPRwire) –   เราทุกคนรู้ดีว่าการสูบบุหรี่เพิ่มความเสี่ยงต่อมะเร็งปอด และอาหารการกินที่ไม่ดีสามารถนำไปสู่เบาหวานหรือโรคหัวใจได้ แต่ยังมีปัจจัยเสี่ยงที่ทรงพลังอีกประการหนึ่งเบื้องหลังโรคเรื้อรังเกือบทุกชนิด การแก่เฒ่าเพียงอย่างเดียวก็เพิ่มโอกาสในการเป็นมะเร็ง ภาวะสมองเสื่อม หัวใจวาย และภาวะอื่นๆ อีกมากมาย การแก่เฒ่า ซึ่งเป็นการสูญเสียสมรรถภาพทางสรีรวิทยาตามธรรมชาติอย่างต่อเนื่องเมื่อเวลาผ่านไป เป็นปัจจัยเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุดต่อโรคที่คร่าชีวิตคนที่เรารักไปจากเรา 

อย่างไรก็ตาม เราไม่ได้รักษาการแก่เฒ่าด้วยความเร่งรีดที่สมควร แต่กลับกลายเป็นว่าสาขานี้ถูกบดบังด้วยการรักษามหัศจรรย์ ข้ออ้างเกินจริง และข้อความที่สับสน จนทำให้วัฒนธรรมของ “ต้านการแก่เฒ่า” ที่ขับเคลื่อนด้วยการตลาดมากกว่าหลักฐาน ได้รุ่งเรือง

ความสูญเสียในแง่มนุษย์นั้นชัดเจนเจ็บปวด; พ่อแม่และปู่ย่าตายายของเราเข้า-ออกโรงพยาบาลวนเวียน ได้รับการรักษาแบบรอบคอบที่ไล่ตามโรคไปทีละอย่างแทนที่จะแก้ไขสาเหตุที่แท้จริง นอกจากนี้ยังก่อให้เกิดภาระทางเศรษฐกิจที่มหาศาล: รัฐบาลสหรัฐอเมริกาใช้เงินกว่า 1 ล้านล้านดอลลาร์สำหรับเมดิแคร์ (Medicare) สำหรับผู้สูงอายุในปี 2024 และจำนวนนี้เพิ่มขึ้นประมาณ 5% ทุกปี เมื่อชาวอเมริกันมากขึ้นเข้าสู่วัย 70 และ 80 เราเสี่ยงที่จะขาดแคล้นทั้งเงินและบุคลากรในการดูแลผู้สูงอายุของเรา 

ขนาดของความท้าทายนี้เรียกร้องแนวทางที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง นักวิทยาศาสตร์จำนวนมากกำลังสร้างผลลัพธ์เบื้องต้นที่น่าพอใจซึ่งอาจช่วยลดภาระของการแก่เฒ่าได้อย่างมีนัยสำคัญ แต่เราต้องการหนทางในการนำนวัตกรรมเหล่านี้ไปสู่ผู้คน โดยการกำหนดเป้าหมายที่คอขวดทางกฎระเบียบ สร้างโครงสร้างพื้นฐานทางคลินิก และเปิดเส้นทางกฎระเบียบ เราสามารถกระตุ้นให้ผู้สนับสนุนยา ผู้ควบคุมกฎระเบียบ และบริษัทประกันภัยรักษาการแก่เฒ่าเป็นเป้าหมายทางการแพทย์ที่ถูกต้อง

สาขาการศึกษาเรื่องการแก่เฒ่ากำลังเคลื่อนที่ออกจากการโฆษณาเกินจริงไปสู่อนาคตที่เข้มงวด ทางคลินิก และมีผลกระทบมากขึ้น ซึ่งเปิดโอกาสให้เติบโตขึ้นโดยไม่สูญเสียสุขภาพ

การศึกษาสำคัญที่ตีพิมพ์ใน Nature Aging พบว่าการชะลอกระบวนการแก่เฒ่าเพียงพอที่จะเพิ่มอายุขัยของชีวิตได้เพียง 1 ปี จะมีมูลค่า ซึ่งเหนือกว่าผลกำไรจากการลดโรคใดโรคหนึ่ง ตัวเลขนี้สะท้อนไม่เพียงแต่ต้นทุนด้านการดูแลสุขภาพที่ลดลง แต่ยังรวมถึงการทำงานที่ยาวนานขึ้น ปีแห่งความเป็นอิสระที่มากขึ้น และประโยชน์ที่ต่อเนื่องจากการรักษาให้คนยังมีความอ่อนเยาว์ทางชีวภาพ 

นี่ไม่ใช่การคาดการณ์ที่เป็นนามธรรม พวกมันแสดงให้เห็นถึงโลกที่ยายของคุณยังคล่ำแคล่วและกระฉับกระเฉงเมื่ออายุ 85 ปี โลกที่พ่อของคุณไม่ต้องใช้ทศวรรษสุดท้ายของชีวิตไปกับความอ่อนแอของโรค และโลกที่ผู้ที่เลี้ยงดูเราจะได้มีส่วนร่วมอย่างเต็มที่กับรุ่นถัดไป

ทำไมเราจึงยังไม่มียาที่ป้องกันหรือย้อนกลับความเสื่อมของสุขภาพระหว่างการแก่เฒ่า? คำตอบของความขัดแย้งนี้ในเรื่องอายุยืน (longevity paradox) ขึ้นอยู่กับความเข้าใจของเราเกี่ยวกับชีววิทยาการแก่เฒ่าหรือความสามารถในการระบุการรักษาที่มีศักยภาพน้อยกว่า แต่มากกว่านั้นคือเรื่องวิธีการนำยาที่มีแนวโน้มดีไปให้ผู้คนอย่างปลอดภัย ระบบคลินิกและกฎระเบียบถูกสร้างขึ้นรอบๆ โรคเฉพาะ ทดสอบความสามารถขยายผลลัพธ์ที่ชัดเจนของยาในช่วงเวลาไม่กี่เดือนหรือไม่กี่ปี 

การแก่เฒ่าไม่เข้ากับโครงสร้างนี้ เพื่อทดสอบว่ายาที่ให้กับคนอายุ 50 ปีส่งผลต่อการทำงานของพวกเขาเมื่ออายุ 70 หรือ 80 หรือไม่ การทดลองทางคลินิกที่มุ่งเป้าที่ชีววิทยาการแก่เฒ่าจะต้องใช้เวลาหลายทศวรรษ แม้แต่บริษัทยาขนาดใหญ่ก็ยังลังเลที่จะเสี่ยงเมื่อเส้นทางกฎระเบียบยังไม่ชัดเจน ในช่องว่างนี้ อาหารเสริม การแทรกแซงที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ และผู้สนับสนุนที่มีเสน่ห์ได้เติบโต

ARPA-H ซึ่งเป็นที่ทำงานของฉันในตำแหน่งผู้จัดการโปรแกรม มีแนวทางที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง ARPA-H ถูกสร้างขึ้นเพื่อรับมือกับปัญหาด้านสุขภาพที่มีความเสี่ยงสูงและให้ผลตอบแทนสูงซึ่งซับซ้อนหรือผิดแผลไปจากแนวทางดั้งเดิมเกินไป เรารวบรวมผู้เชี่ยวชาญจากหลายสาขาวิชาชีพ วางเดิมพันที่กล้าหาญ และยอมรับว่าโครงการบางโครงการอาจล้มเหลวในการไล่ล่าความก้าวหน้าด้านสุขภาพที่เปลี่ยนแปลงโลก 

เป้าหมายทั้งสองของเราคือการป้องกันการแก่เฒ่าและการย้อนกลับสภาพนั้น เป้าหมายเหล่านี้ไม่ใช่แค่ทางวิทยาศาสตร์ แต่ยังเกี่ยวข้องกับการสร้างกรอบงานทางคลินิกและกฎระเบียบที่ทำให้การรักษาที่มุ่งเป้าที่การแก่เฒ่าเป็นไปได้จริง ทดสอบได้ และเข้าถึงได้

ในฐานะขั้นตอนแรกที่สำคัญในการป้องกัน ARPA-H เปิดตัวโปรแกรม PROSPR เมื่อเร็วๆ นี้ โดยพัฒนาขึ้นอย่างใกล้ชิดกับแพทย์ผู้เชี่ยวชาญด้านผู้สูงอายุ ผู้ควบคุมกฎระเบียบ และบริษัทยา PROSPR ถูกออกแบบมาเพื่อสร้างรากฐานสำหรับภาคการแพทย์อายุยืนที่แท้จริง โดยเปิดใช้งานยารุ่นแรกที่มุ่งเป้าที่การแก่เฒ่าในการทดลองทางคลินิกที่ใช้เวลาเพียง 3 ปี โปรแกรมนี้จะระบุตัวทำนายเบื้องต้นของสุขภาพในอนาคตโดยวิเคราะห์ข้อมูลมนุษย์มากกว่า 20 ปี และรวมเอา biomarker ที่ทำนายได้ดีที่สุ