AI เป็นโบนัสใหญ่สำหรับบริษัทพลังงาน แต่ก็เป็นปมร้อนทางการเมือง

(SeaPRwire) –   เมื่อวันพฤหัสบดี TIME ได้ประกาศให้ปัญญาประดิษฐ์ (AI) เป็น “บุคคลแห่งปี” เพื่อเป็นการยอมรับถึงวิธีที่ AI กำลังปรับเปลี่ยนโครงสร้างสังคมของเราอย่างลึกซึ้ง ซึ่งรวมถึงภาพรวมด้านสภาพภูมิอากาศและพลังงาน

อย่างน้อยก็ในระยะสั้น AI ส่งผลให้มีความต้องการพลังงานที่เพิ่มขึ้น การปล่อยมลพิษที่คาดการณ์ไว้สูงขึ้น และราคาค่าไฟฟ้าที่เพิ่มสูงขึ้น นอกจากนี้ มันยังเปลี่ยนภูมิทัศน์ของภาคส่วนสาธารณูปโภคโดยสิ้นเชิง—เปลี่ยนอุตสาหกรรมที่เชื่องช้าและมั่นคงให้กลายเป็นยักษ์ใหญ่ที่เติบโตอย่างรวดเร็ว

นี่เป็นแนวโน้มที่ผมได้กลับมาพูดถึงหลายครั้งในปีนี้—และเป็นสิ่งที่นักการเมืองหลายคนจับตามอง ซึ่งรวมถึง Tom Steyer ผู้มีความหวังทางการเมือง ผมได้สนทนากับ Steyer หลายครั้งในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา นักลงทุนที่หันมาสนใจการเมืองแล้วกลับไปเป็นนักลงทุนอีกครั้ง ซึ่งปัจจุบันกำลังแข่งขันในการเลือกตั้งทางการเมืองอีกครั้ง เขาเป็นเสียงที่ตรงไปตรงมาเกี่ยวกับความเร่งด่วนในการจัดการกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและได้ทำให้เรื่องนี้เป็นส่วนสำคัญของช่วงเวลาที่อยู่ในชีวิตสาธารณะ

ตั้งแต่เข้าร่วมการแข่งขันชิงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนียในเดือนพฤศจิกายน เขาได้ใช้แนวทางประชานิยมมากขึ้น โดยเปลี่ยนโฟกัสจากเรื่องสภาพภูมิอากาศไปสู่ความสามารถในการจ่ายได้ สิ่งนี้สอดคล้องกับบทสนทนาระดับชาติ แต่เขาได้ใส่แนวคิดของตัวเองลงไป โดยเรียกร้องให้แคลิฟอร์เนียยกเลิกการผูกขาดของบริษัทไฟฟ้า ในบทความช่วงปลายเดือนพฤศจิกายนใน Wall Street Journal เขาเขียนว่าบริษัทไฟฟ้าเป็นตัวอย่างของ “ผลประโยชน์อันทรงพลังที่ถูกตามใจ” ซึ่งกำลังทำกำไรจากประชาชนทั่วไป

“ผมจะยกเลิกการผูกขาดของบริษัทสาธารณูปโภคและลดค่าไฟฟ้าลง 25%” Steyer เขียน “นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น”

เส้นทางสำหรับ Steyer ในการเป็นผู้ว่าการรัฐนั้นชันมาก ผลการสำรวจความเห็นแสดงให้เห็นว่าเขามีคะแนนนิยมเป็นตัวเลขหลักเดียว และเส้นทางที่จะเปลี่ยนไปจากโมเดลธุรกิจสาธารณูปโภคแบบผูกขาดนั้นชันยิ่งกว่าไปอีก (Steyer ไม่ได้ระบุรายละเอียดว่าเขาจะจัดโครงสร้างการยกเลิกการผูกขาดอย่างไร และมีเส้นทางที่แตกต่างกันซึ่งส่งผลกระทบต่างกัน) อุตสาหกรรมนี้มีอำนาจทางการเมืองสูง และการห่างหายจากโมเดลที่มีมายาวนานนั้นมีความซับซ้อนและมาพร้อมกับความเสี่ยงที่แท้จริง

อย่างไรก็ตาม Steyer กำลังแตะต้องกับความรู้สึกแบบประชานิยมที่ทรงพลัง ความต้องการพลังงานที่เพิ่มขึ้นเนื่องจาก AI การใช้ไฟฟ้า และปัจจัยอื่นๆ นำไปสู่การพุ่งสูงขึ้นของสิ่งที่ผู้บริโภคจ่ายสำหรับพลังงาน ทำให้ผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งไม่พอใจทั่วทั้งกลุ่มการเมืองและมีบทบาทสำคัญในการเลือกตั้งระดับรัฐในเวอร์จิเนีย นิวเจอร์ซีย์ และจอร์เจีย ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ไม่น่าแปลกใจที่บริษัทสาธารณูปโภคเองจะกลายเป็นจุดยึดเหนี่ยวหลักในภูมิทัศน์ที่พัฒนาอย่างรวดเร็ว ยังเป็นช่วงเริ่มต้น แต่การที่การถกเถียงเกี่ยวกับบทบาทของสาธารณูปโภคจะคลี่คลายไปอย่างไร จะส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญ—ทั้งต่อสภาพภูมิอากาศ รวมถึง AI และเศรษฐกิจ

โครงสร้างของสาธารณูปโภคที่ถูกควบคุม ในสหรัฐอเมริกาเป็นจุดแข็งที่สุดแต่ก็เป็นจุดอ่อนที่สุดเช่นกัน โครงสร้างที่แน่นอนแตกต่างกันไปในแต่ละรัฐ แต่โดยทั่วไปแล้ว บริษัทสาธารณูปโภคจะได้รับสิทธิ์ในพื้นที่เฉพาะเป็นการตอบแทนสำหรับภาระหน้าที่ในการให้บริการและการกำกับดูแลที่อนุญาตให้พวกเขากู้คืนต้นทุนที่ได้รับอนุมัติและได้รับผลตอบแทนที่กำหนดไว้จากเงินทุนที่ลงทุน แนวทางนี้ทำให้บริษัทสาธารณูปโภคที่นักลงทุนเป็นเจ้าของมีกำไรอย่างน่าเชื่อถือแต่ไม่ใช่ธุรกิจที่เติบโตอย่างมาก

ความเฟื่องฟูของ AI—และความต้องการไฟฟ้าที่เพิ่มขึ้นตามมา—กำลังเปลี่ยนการคำนวณนั้น Edison Electric Institute กลุ่มการค้าสำหรับบริษัทไฟฟ้าที่นักลงทุนเป็นเจ้าของ เปิดเผยเมื่อต้นปีนี้ว่าบริษัทต่างๆ ของกลุ่มจะใช้จ่ายมากกว่า 1 ล้านล้านดอลลาร์เพื่อตอบสนองความต้องการนี้ภายในปี 2030 ขณะที่พวกเขาขยายโครงข่ายไฟฟ้าและเพิ่มการผลิตไฟฟ้าเพื่อตอบสนองความต้องการ กำไรของพวกเขาก็พร้อมที่จะเติบโตอย่างกะทันหันและราคาหุ้นก็เพิ่มขึ้นเพื่อสะท้อนถึงสิ่งนั้น

แต่การต่อต้านจากผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งและผู้บริโภคที่เริ่มก่อตัวต่อราคาที่สูงขึ้น คุกคามที่จะขัดขวางแผนการเหล่านั้น ช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมา ผมได้เขียนเกี่ยวกับความไม่พอใจของสาธารณชนที่เพิ่มขึ้นในจอร์เจียเกี่ยวกับค่าไฟฟ้าที่เพิ่มขึ้น ขณะที่ Georgia Power บริษัทไฟฟ้าแบบผูกขาดของรัฐ วางแผนการขยายโครงสร้างพื้นฐานครั้งใหญ่ ในเดือนพฤศจิกายน ผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งได้เลือกผู้สมัครหน้าใหม่สองคนเข้าสู่หน่วยงานกำกับดูแลสาธารณูปโภคของรัฐด้วยคะแนนเสียงท่วมท้น ในหลายพื้นที่ทั่วทั้งรัฐ เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นพยายามหยุดการขยายตัวของศูนย์ข้อมูล ซึ่งตามทฤษฎีแล้วควรชะลอการเติบโตของความต้องการไฟฟ้าใหม่ และต่อยอดไปถึงกำไรของบริษัทสาธารณูปโภค

การยกเลิกการผูกขาดของบริษัทสาธารณูปโภคและนำการแข่งขันเข้ามา—ตามที่ Steyer จินตนาการ—เป็นการต่อต้านในระดับที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง ซึ่งอาจกัดกร่อนกำไรของบริษัทสาธารณูปโภคอย่างมีนัยสำคัญ—หรือ ในกรณีของการแทนที่บริษัทสาธารณูปโภคที่นักลงทุนเป็นเจ้าของด้วยบริษัทของรัฐ อาจทำให้ธุรกิจสิ้นสุดลงโดยสิ้นเชิง

นี่ไม่ใช่ภัยคุกคามใหม่ ในทศวรรษ 1990 รัฐหลายแห่งเพิ่มการแข่งขันในบางส่วนของธุรกิจพลังงาน แม้ว่าบริษัทสาธารณูปโภคในท้องที่จะยังคงผูกขาดการควบคุมระบบส่งไฟฟ้า อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้น แนวคิดเหล่านี้ส่วนใหญ่ลดลง—จนกระทั่งสองสามปีที่ผ่านมา เมื่อความพยายามต่างๆ เริ่มปรากฏขึ้นในสถานที่ต่างๆ เช่น เมน นิวยอร์ก และแคลิฟอร์เนria ตั้งแต่ต้นปีนี้ ชุมชนมากกว่า 10 แห่งทั่วสหรัฐอเมริกากำลังพิจารณาการทำให้เป็นของเทศบาล (municipalization) ซึ่งเป็นกระบวนการโอนย้ายบริษัทสาธารณูปโภคไปอยู่ภายใต้การควบคุมท้องถิ่น ตามข้อมูลจาก Brattle Group

บริษัทสาธารณูปโภคตระหนักถึงความเสี่ยงนี้ดี และปัญหานี้มักจะปรากฏอยู่ใกล้ด้านบนสุดของส่วนความเสี่ยงในการเปิดเผยข้อมูลด้านกฎระเบียบ “หากโครงสร้างทางกฎหมายและข้อบังคับพัฒนาจนทำให้สิทธิพิเศษของ PSE&G ในการให้บริการลูกค้าที่ถูกควบคุมของตนลดลง ผลกำไรในอนาคตของบริษัทอาจได้รับผลกระทบในทางลบ” รายงานของ PSE&G บริษัทสาธารณูปโภคในนิวเจอร์ซีย์ จากปีที่แล้ว ระบุ

แม้โดยไม่ต้องยกเลิกการผูกขาดของบริษัทสาธารณูปโภค ซึ่งเป็นเรื่องยากเนื่องจากมีข้อจำกัดมากมาย คำพูดดังกล่าวก็ส่งสัญญาณถึงความท้าทายด้านความสัมพันธ์ชุมชนใหม่สำหรับภาคส่วนนี้ ผู้บริโภคสามารถสร้างเสียงต่อต้านศูนย์ข้อมูลในการประชุมสาธารณะและกดดันนักการเมืองให้จัดการกับบริษัทสาธารณูปโภคอย่างจริงจัง และมันเป็นความรู้สึก—ที่มีศักยภาพที่จะส่งผลกระทบในโลกจริง—ที่อาจจะติดตามทุกคนเข้าสู่ปีใหม่

เพื่อรับเรื่องราวนี้ในกล่องจดหมายของคุณ กรุณาสมัครรับจดหมายข่าว TIME CO2 Leadership Report

เรื่องราวนี้ได้รับการสนับสนุนโดยความร่วมมือกับ Journalism Funding Partners โดย TIME เป็นผู้รับผิดชอบเนื้อหาแต่เพียงผู้เดียว.